در طول پنج ماه گذشته، بسیار محتمل به نظر می رسید که الف گفتگوی 46 ساله بالاخره به پایان خود رسید
به عنوان او راه اندازی از مرکز فضایی کندی در 5 سپتامبر 1977، فضاپیمای وویجر 1 ناسا با پشتکار به‌روزرسانی‌های منظمی را در مورد وضعیت سیستم‌های خود و داده‌های جمع‌آوری‌شده از ابزارهای درونی خود به زمین ارسال کرد.
اما در ماه نوامبر، این کاردستی ساکت شد.
وویجر 1 اکنون حدود 15 میلیارد مایل از زمین فاصله دارد. جایی در فضای سرد بین ستاره ای بین خورشید ما و نزدیکترین ستاره ها، سیستم داده پرواز آن ارتباط را متوقف کرد با بخشی از کاوشگر که به آن امکان ارسال سیگنال به زمین را می دهد. مهندسان آزمایشگاه پیشرانه جت در لاکانادا فلینتریج می‌توانستند بگویند وویجر 1 پیام‌هایی دریافت می‌کند، اما چیزی برمی‌گردد.
لیندا اسپیلکر، دانشمند ماموریت وویجر، گفت: «ما به نقطه‌ای رسیده‌ایم که سخت‌افزار شروع به پیر شدن می‌کند. مثل کار کردن روی یک ماشین عتیقه از 15 میلیارد مایل دورتر است.
هر هفته، مهندسان تیم‌های عیب‌یابی را به فضاپیما می‌فرستادند و هر بار با صبر و حوصله منتظر 45 ساعتی بودند که برای دریافت پاسخ در اینجا روی زمین طول می‌کشید – 22.5 ساعت سفر با سرعت نور برای رسیدن به کاوشگر و 22.5 ساعت به عقب.
در ماه مارس، تیم متوجه شد که یک تراشه حافظه که برخی از کدهای نرم‌افزاری سیستم داده‌های پرواز را ذخیره می‌کرد، از کار افتاده بود و خروجی‌های ارتباطی کشتی را به هذیان تبدیل کرد.
تعمیر از راه دور امکان پذیر نبود. فضای کافی در هیچ کجای سیستم برای انتقال کد به طور کامل وجود نداشت. بنابراین، مهندسان پس از عبور از خط به خط کد، آن را شکستند و قطعات را در اسلات حافظه موجود قرار دادند.
آنها تیم را روز پنجشنبه به وویجر فرستادند. اوایل صبح شنبه، تیم دور یک میز کنفرانس در JPL جمع شدند، لپ‌تاپ‌ها باز بودند، قهوه و جعبه‌های دونات در دسترس بودند.
در ساعت 6:41 صبح، اطلاعات کشتی روی صفحه نمایش آنها ظاهر شد. تعمیر کار کرد.
اسپیلکر گفت: «ما از حالت بسیار ساکت و صبورانه منتظر بودیم و به شادی و صدای بلند و لبخندهای بزرگ و آه های تسکین رسیدیم. “من بسیار هیجان زده هستم که یک گفتگوی معنادار دیگر با وویجر 1 داشته باشم.”
وویجر 1 یکی از دو کاوشگر فضایی یکسان است. وویجر 2 که دو هفته قبل از وویجر 1 به فضا پرتاب شد، اکنون حدود 13 میلیارد مایل از زمین فاصله دارد و مسیرهای این دو فضاپیما در جایی در اطراف زحل متفاوت است. (وویجر 2 به ارتباطات هفتگی خود بدون وقفه در زمان خاموش شدن وویجر 1 ادامه داد.)
آنها دورترین اجرام ساخته شده توسط انسان در جهان هستند که از سیاره اصلی خود دورتر از هر چیزی ساخته شده توسط این گونه سفر کرده اند. وظیفه حفظ ارتباط هر روز سخت تر می شود. وویجر 1 هر 24 ساعت 912000 مایل از ما دور می شود. با افزایش فاصله، سیگنال کندتر و ضعیف تر می شود.
اسپیلکر گفت، هنگامی که کاوشگر در سال 1979 از مشتری بازدید کرد، داده ها را با سرعت 115.2 کیلوبیت در ثانیه ارسال می کرد. امروزه، 45 سال و بیش از 14 میلیارد مایل بعد، داده ها با سرعت 40 بیت در ثانیه برمی گردند.
اسپیلکر گفت، این تیم محتاطانه خوشبین است که کاوشگرها برای سه سال دیگر در تماس باشند، به اندازه کافی برای جشن گرفتن پنجاهمین سالگرد ماموریت در سال 2027. انتظار می رود که آنها تا سال 2030 دوام بیاورند.
یک مکالمه نمی تواند برای همیشه ادامه یابد. قطعات میکروسکوپی دی اکسید سیلیکون همچنان باعث مسدود شدن موتورهایی می شود که آنتن های کاوشگر را به سمت زمین نگه می دارند که می تواند ارتباط را متوقف کند. برق داره تموم میشه در نهایت، روزی فرا می رسد که هر دو وویجر انتقال داده ها به زمین را متوقف می کنند و اولین قسمت از ماموریت آنها به پایان می رسد.
اما روزی که هر کاردستی ساکت می‌شود، دوران جدیدی آغاز می‌شود، دوره‌ای که به طور بالقوه می‌تواند بسیار بیشتر دوام بیاورد. هر کاوشگر مجهز به یک جلد آلبوم فلزی حاوی الف ظرف طلایک دیسک مسی با روکش طلا با صداها و تصاویری که گونه‌هایی را که وویجرها ساخته‌اند و سیاره‌ای که از آن وارد شده‌اند را توصیف می‌کند.
فرسایش در فضا ناچیز است. تصاویر ممکن است تا میلیاردها سال دیگر یا بیشتر خوانا باشند. اگر شکل حیات هوشمند دیگری با یکی از کاوشگرهای وویجر روبرو شود و بتواند داده های ضبط شده را بازیابی کند، حداقل فرصتی برای کشف اینکه چه کسی آن را فرستاده است – حتی اگر گونه ما تا آن زمان مدت هاست از بین رفته باشد. .