پس از ماه‌ها آشفتگی در مورد آینده ماموریت بسیار مورد تحسین برای بازگرداندن نمونه‌ها از سیاره سرخ به زمین، ناسا حکمی در مورد بازگشت نمونه‌ها از مریخ صادر کرد.
مدیر اجرایی بیل نلسون روز دوشنبه گفت که آژانس فضایی “سخت کار می کند” تا سنگ ها را از مریخ بازگرداند، اما این کار باید با پول کمتر و در زمان بسیار کمتری نسبت به برنامه فعلی انجام شود.
و ناسا دقیقاً چگونه این کار را انجام می دهد؟ اکنون او هیچ ایده ای ندارد – و به دنبال کسی است که می داند.
“من از مردم خود خواستم تا با درخواست اطلاعات با صنعت تماس بگیرند [the Jet Propulsion Laboratory] و به تمام مراکز ناسا، و در پاییز امسال در مورد طرح جایگزینی که دریافت خواهد شد گزارش خواهد کرد [the samples] نلسون در یک کنفرانس خبری در مقر ناسا گفت: سریعتر و ارزان تر.
نظر او پاسخی بود به یک بررسی مستقل سال گذشته ناسا به سفارش ناسا اعلام کرد که احتمال بازگرداندن نمونه های مریخ در سال 2028 “تقریبا صفر” خواهد بود و هیچ راه قابل اعتمادی برای انجام این ماموریت در بودجه فعلی وجود ندارد.
طبق گفته هیئت بازبینی، انجام این ماموریت همانطور که پیش بینی شده بود احتمالا تا 11 میلیارد دلار هزینه خواهد داشت و انتظار نمی رود حداقل تا سال 2040 نمونه ها به زمین برسند.
نلسون می‌گوید: «نکته اصلی این است که 11 میلیارد دلار بسیار گران است و بازگرداندن نمونه‌ها تا سال 2040 به‌طور غیرقابل قبولی طولانی است. این دهه دهه 2040 است که قرار است فضانوردان را روی مریخ بگذاریم.
امسال، ناسا 310 میلیون دلار برای بازگرداندن نمونه ها از مریخ اختصاص خواهد داد که کمتر از نیمی از مبلغ مجاز برای صرف پروژه و کسری از بودجه 822.3 میلیون دلاری سال گذشته است.
سال آینده، آژانس از کنگره فقط 200 میلیون دلار برای این مأموریت درخواست خواهد کرد – کاهشی خیره کننده از 949 میلیون دلاری که دولت بایدن می خواست در بازگشت نمونه مریخ مارس 2023 سرمایه گذاری کند.
این اعلامیه ضربه ای بود به JPL، تأسیسات La Canada Flintridge که وظیفه مدیریت این مأموریت را بر عهده دارد. JPL در حال حاضر اخراج بیش از 600 کارمند و 40 پیمانکار در سال جاری پس از آن که ناسا دستور کاهش هزینه ها را در پیش بینی کاهش بودجه ناشی از مشکلات بازگرداندن نمونه ها از مریخ داد.
نیکی گفت: به زودی پیشنهادها به تمام مراکز ناسا و بخش خصوصی هوافضا برای “طرح تجدید نظر شده ای که از نوآوری و فناوری های اثبات شده برای کاهش ریسک، هزینه و پیچیدگی ماموریت استفاده می کند تا بتوانیم این نمونه های واقعا ارزشمند را در دهه 2030 به زمین بازگردانیم” ارسال می شود. فاکس، معاون مدیر اداره ماموریت علمی. آخرین مهلت درخواست ماه آینده است و افرادی که برای مطالعه بیشتر انتخاب می شوند تابستان امسال کمک هزینه های ناسا را دریافت خواهند کرد.
اساساً، این امر JPL را در موقعیت رقابت برای پروژه خود قرار می دهد.
نلسون روز دوشنبه در یک کنفرانس خبری گفت: «در حال حاضر، اگر JPL به پاسخی برسد، می‌توانم بگویم که JPL خیلی خوب می‌نشیند». اما ما آن را به روی همه باز می کنیم زیرا می خواهیم هر ایده جدید و تازه ای را که می توانیم دریافت کنیم.
تصمیم ناسا برای برون سپاری مشکل بازگشت نمونه ها از مریخ، برخی از دانشمندان مریخ را ناامید کرده است.
Bethany L. Elman، دانشمند سیاره‌شناسی در Caltech می‌گوید: «انتظار داشتم ناسا جلو بیاید و بگوید: «این سخت است و ما آن را انجام خواهیم داد». این رهبری است که برای تبدیل شدن به یک کشور پیشرو در جهان در اکتشاف فضا لازم است.»
چند تن از اعضای هیئت کنگره کالیفرنیا ابراز نگرانی کردند.
جودی چو (پارک D-Monterey) گفت: «من ناامید هستم که پس از هشت ماه طولانی بررسی ماموریت بازگشت نمونه مریخ، ناسا اکنون فراخوانی برای تحقیق در مورد بهترین راه رو به جلو صادر کرده است.
قانونگذاران لابی کرد با اشاره به نیاز به حفاظت از مشاغل و رقابتی نگه داشتن برنامه فضایی ایالات متحده، بودجه JPL را ادامه دهید. چین ماموریت خود را برای بازگرداندن نمونه ها اعلام کرده است که قرار است در سال 2028 یا 2030 راه اندازی شود.
الکس سناتور کالیفرنیا گفت: «این کاهش‌ها مأموریت را در یک زمان حساس به تأخیر می‌اندازد، نیروی کار بسیار ماهر ما را کاهش می‌دهد و به طور قابل‌توجهی آزمایشگاه رانش جت کالیفرنیا و رهبری ایالت ما در علم و فضا جهانی را تضعیف می‌کند، زیرا با رقابت فزاینده‌ای از سوی چین مواجه هستیم». پادیلا. و لافونزا باتلر، طبق بیانیه مشترک.
ما از مدیر نلسون می‌خواهیم تا با کنگره برای ایجاد تعادل بهتر در این کاهش‌ها کار کند تا از نیروی کار JPL محافظت شود و این مأموریت ادامه یابد.»
یک پروژه مشترک با آژانس فضایی اروپا، Mars Sample Return، سنگ‌ها، زباله‌ها و غبارهایی را که قبلاً توسط مریخ‌نورد Perseverance جمع‌آوری و در لوله‌ها مهر و موم شده‌اند، تحویل می‌دهد.
طراحی فعلی متکی به فرودگری است که این لوله‌ها را از دهانه جزر در سیاره سرخ بازیابی می‌کند و از یک موشک کوچک برای رساندن آنها به مدار مریخ استفاده می‌کند، جایی که آنها با فضاپیمایی که سفر به زمین را انجام می‌دهد قرار ملاقات خواهند گذاشت. این فضاپیما تقریباً پنج سال پس از پرتاب مدارگرد روی زمین فرود خواهد آمد.
نلسون گفت، هدف نهایی این است که نمونه‌ها را برای شواهدی مبنی بر وجود حیات در مریخ بررسی کنیم و به ناسا در برنامه‌ریزی ماموریت‌های خدمه آتی کمک کنیم.
در آخرین بررسی دهه‌ای علوم سیاره‌ای – گزارشی هر 10 سال برای ناسا تهیه می شود آکادمی ملی علوم، فناوری و پزشکی – دانشمندان سیاره‌شناسی مأموریت بازگشت نمونه مریخ را «بالاترین اولویت علمی تلاش‌های اکتشافی روباتیک ناسا در این دهه» نامیدند و استدلال کردند که این برنامه باید «در اسرع وقت بدون افزایش یا کاهش دامنه فعلی آن» تکمیل شود.
اما نویسندگان هشدار دادند که این مأموریت بلندپروازانه نباید به قیمت سایر علوم سیاره‌ای تمام شود و سقفی بین 5 تا 7 میلیارد دلار را پیشنهاد می‌کنند.
بازگشت نمونه‌ها از مریخ برای ناسا، رهبری ایالات متحده در علوم سیاره‌ای و همکاری‌های بین‌المللی از اهمیت استراتژیک اساسی برخوردار است و باید در اسرع وقت تکمیل شود.» گزارش می گوید. با این حال، هزینه آن نباید تعادل برنامه‌ای بلندمدت مجموعه سیاره‌ای را تضعیف کند.»
نلسون گفت که آژانس متعهد به حفظ ماموریت در چارچوب این بودجه توصیه شده است. نلسون گفت، اجازه دادن به هزینه‌های بازگشت نمونه مریخ به 8 تا 11 میلیارد دلار تخمین زده شده توسط کمیته ارزیابی، ناسا را ملزم می‌کند که «برنامه‌های دیگر، دیگر برنامه‌های علمی، و بسیاری از برنامه‌ها را که کاملاً حیاتی هستند، آدم‌خوار کند».
آژانس در بیانیه ای گفت: «JPL به شدت به مأموریت بازگشت نمونه مریخ که بالاترین اولویت دو مطالعه ده ساله اخیر سیاره ای است، متعهد است. ما به ارائه قابلیت‌های منحصر به فرد خود به ناسا و همه شرکا برای اطمینان از موفقیت ماموریت ادامه خواهیم داد.»